ローカル線にこそモバイルSuicaを

無人駅の多いローカル線ではワンマン運転が定着しているが、どういうわけか整理券方式の現金払いである。人里離れた所で小銭を用意するのは実に煩雑である。いまどきバスですらICカードや磁気カードで運賃を収受しているのだから、鉄道にできないはずはない。

ローカル線に無人駅が多いのは、駅の維持にコストがかかるからである。駅の機能は乗車券の販売と改札である。改札については簡易型Suica改札も徐々に普及しているが、JR全駅に普及するのはだいぶ先だろう。しかし、バスと同様に、乗車時にカードリーダーにICカードをかざして、降車時にカードリーダーにICカードをかざすだけなら、バスのシステムをそのまま流用するだけなので今すぐにでも導入できるはずである。

ワンマン列車に乗車して列車の終着駅よりも先に行くためには、列車の終着駅（通常は有人駅）で整理券を見せて乗車駅の証明をした上で乗車券を購入することになる。駅の発券端末にSuica読み取り機能を設ければ全く同じことができる。有人駅と無人駅とで同一のSuicaを用いることができるため、利便性が大幅に向上するだろう。

無人駅では券売機によってSuicaにチャージすることはできないが、モバイルSuicaなら無人駅でもチャージできる。携帯電話の電波が届かないのは秘境駅くらいだが、どのみちそういう駅の乗客は極めて少ないのでわざわざ考慮するまでもない。もちろん、ローカル線の駅付近に携帯電話の基地局を設置してもらい、その費用の一部をJRが負担すれば、JRの乗客のみならず近隣住民にとっても利益になるが、これは費用対効果次第である。携帯電話の基地局では高価だということなら、鉄道電話に接続した小規模のビル設置タイプの無線基地局を設置するという方法も考えられる。これだと携帯電話会社に回線使用料を請求することで費用を節約することができる。せっかく鉄道会社は通信回線を保有しているのだから、これを活用しない手はない。あるいは、経営危機にあるWillcomを買収して構内に鉄道電話と共用のPHS網を張り巡らせるのも良いかもしれない。今ならWillcomでもモバイルSuicaを使える。

モバイルSuicaでなくてもワンマン列車のカードリーダーを用いたオートチャージができれば便利だろうが、あいにくオートチャージ対応の自動改札には通信機能が不可欠なので、ローカル線の車内用には難しいかもしれない。そういう意味ではモバイルSuicaの方が筋が良い。ローカル線の乗客の大半を占める高校生はクレジットカードを持っていないが、学校でSuica定期券の出張販売をすることで対処できる。